有說法其形象參考了紅腹錦雞等鳥類。鳳與龍、麟、龜一起并稱“禮記四靈”。也被視為中華精神之鳥，是原始先民太陽崇拜和鳥圖騰的融合與神化。鳳是人們心目中的瑞鳥，天下太平的象征。古人認為時逢太平盛世，便有鳳凰飛來。

“鳳”其甲骨文和“風”的甲骨文字相同，即代表具有風的無所不在，及靈性力量的意思；凰即皇字，為至高至大之意。鳳凰也是中國皇權的象征，常和龍一起使用，鳳從屬于龍，用于皇后嬪妃，龍鳳呈祥是最具中國特色的圖騰。

中國民間美術中也有大量的類似造型。鳳也代表陰，盡管鳳凰也分雄雌，更一般的是將其看作陰性。“鳳”、“凰”常見于女性名。宋朝就常使用龍鳳旗，還使用龍鳳作為吉祥標記，使用在物品上，比如龍鳳團茶。鳳凰被認為是百鳥中最尊貴者，為百禽之王，有“百鳥朝鳳”之說。